[article] in L'Histoire > N° 507 (Mai 2023) . - p. 78-79 | Titre : | Guide Livres : L'histoire coloniale, côté jardin | | Type de document : | Livres, articles, périodiques | | Auteurs : | Clément Fabre, Auteur | | Année de publication : | 2023 | | Article en page(s) : | p. 78-79 | | Langues : | Français (fre) | | Mots-clés : | lecture livre jardins coloniaux | | Note de contenu : | Pourquoi tant de jardins botaniques, entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XXe siècle, dans l'ensemble des empires coloniaux ? Des institutions politiques, économiques et savantes, qu'Hélène Blais constitue ici en un précieux observatoire du fait colonial.
Là se trouvent confondues avec les productions du pays celles de la Perse, de la Chine, du Pégu [sic], de Java, de Ceylan, des Moluques, des Canaries, du Brésil : à côté des fleurs qui ornent les bosquets de la France on voit les arbrisseaux curieux de l'Australie ; ici sont les hôtes des montagnes de Gate, là des plantes qui naquirent sur les rives de l'Indus et du Gange. Les sables arides de l'Arabie, les plaines marécageuses de Madagascar, les bords brûlants du Niger, les vallées délicieuses de Cachemire, les coteaux parfumés d'Yémen ont aussi payé leurs tributs à Montplaisir, et telle est l'intelligence qui a présidé à la réunion et à la disposition de ces plantes diverses, qu'il n'en est pas une qui ne contribue à l'effet synoptique de ce magnifique jardin. » Nombreux sont, comme en 1839 Ferdinand Magon de Saint-Élier sur l'île Maurice, les visiteurs à s'émerveiller, tout au long du XIXe siècle, de la richesse végétale que condensent et organisent les jardins botaniques coloniaux.
Inspirés des jardins médicinaux de l'Europe moderne dont ils prolongent l'ambition savante, influencés par des traditions horticoles extra-européennes sur lesquelles bien souvent ils viennent se greffer, jardins botaniques, jardins des plantes, pépinières, jardins d'acclimatation, stations botaniques et stations d'essai se multiplient, de la deuxième moitié du XVIIIe siècle aux premières décennies du XXe, dans l'ensemble des empires coloniaux européens. Hélène Blais ne se contente pas ici, en synthétisant les monographies produites sur la question depuis plusieurs décennies, de reconstituer les réseaux plus ou moins centralisés de jardins botaniques qui charpentent les empires, ni les circulations de plantes, d'hommes, de correspondances et de catalogues qui relient entre eux ces réseaux horticoles. C'est l'histoire tout entière du fait colonial qu'elle éclaire à partir de ces jardins.
Les lieux mêmes, dans leur agencement, leur mise en scène et les descriptions qu'ils suscitent, aussi bien que dans les pratiques qu'ils abritent, se révèlent riches d'enseignements. Organisés en général de manière à contraster le tableau de la nature sauvage et celui d'une nature domestiquée, les jardins sont censés mettre en scène l'opulence naturelle des colonies en même temps que leur efficace mise en valeur sous la tutelle coloniale. Si l'ouvrage rejoint ainsi les travaux, nombreux déjà, qui ont su nourrir l'étude de la « mission civilisatrice » européenne de perspectives environnementales, Hélène Blais confronte aussitôt cette rhétorique coloniale au quotidien des jardins botaniques.
Vols, dégradations, incivilités
Les terrains sont accaparés à coups d'expropriations et les populations colonisées sont écartées, bien souvent, de havres destinés - par l'ombre qu'ils offrent comme par les concerts, fanfares et activités sportives qu'ils accueillent - à atténuer chez les expatriés européens la nostalgie de la métropole lointaine. Règlements et archives administratives trahissent les vols, les dégradations, les incivilités - langage vulgaire, nudité, dépôt d'ordures ou violences contre les animaux - qui émaillent la vie des jardins. Loin de la mise en scène grandiose d'un colonialisme civilisateur et triomphant, L'Empire de la nature qui se fait jour au fil des pages est grevé de violences, de fragilités, de contestations.
En historienne des sciences et des savoirs en situation coloniale, c'est, ensuite, comme lieux de savoirs qu'Hélène Blais examine ces jardins. Elle révèle, à côté du rôle souvent exagéré que s'attribuent des directeurs soucieux surtout de laisser leur nom dans les taxonomies botaniques, celui du personnel subalterne des jardins, européen ou non. L'historienne parvient alors à exhumer, avec le rôle d'intermédiaires rarement nommés et souvent invisibilisés, la place des savoirs et des expertises vernaculaires dans la vie savante des jardins. Elle montre également combien s'articulent, dans cette vie savante, recherche botanique (matérialisée par les catalogues, les herbiers, les bibliothèques et les musées d'histoire naturelle rattachés aux jardins), oeuvre pédagogique (à destination des planteurs et des colons comme des populations colonisées) et recherche appliquée sur l'acclimatation des plantes et les maladies qui les frappent.
C'est que les jardins botaniques coloniaux - contrairement aux jardins médicinaux de l'Europe moderne - sont avant tout des maillons cruciaux dans la logistique des économies coloniales. L'une de leurs fonctions premières est en effet de stimuler la mise en valeur économique des colonies en identifiant les espèces végétales acclimatables aux différents climats coloniaux, ainsi que les meilleures manières de les cultiver. Eucalyptus à Melbourne, canne à sucre dans les Caraïbes et à l'île Maurice, thé et opium à Calcutta, quinquina en Inde et à Java, hévéa à Singapour : les principaux succès des jardins coloniaux se mesurent aux profits qu'ils permettent de générer. Aussi leur histoire est-elle également celle d'entreprises lucratives. Hélène Blais détaille enfin le modèle économique - entre dons aux planteurs, ventes et distributions charitables aux populations colonisées - comme le statut, le salaire et le quotidien des travailleurs qu'elles emploient - depuis le salariat jusqu'à l'esclavage et au travail forcé.
Histoire coloniale totale des jardins botaniques, synthèse panoramique d'un champ de recherche en plein essor (marqué notamment, en 2021, par l'excellent Enraciner l'empire de Maxime Bellégo, Museum national d'histoire naturelle), L'Empire de la nature réussit ainsi la gageure d'une histoire transimpériale des jardins botaniques coloniaux qui ne perd jamais de vue ni l'échelle globale des réseaux économiques et savants dans lesquels ils s'inscrivaient ni celle, locale, des dynamiques urbaines et sociales qui en rythmaient le quotidien.
* Clément Fabre est ater à l'université Paris-Est-Créteil.
L’Empire de la nature. Une histoire des jardins botaniques coloniaux, fin XVIIIe siècle-années 1930, Hélène Blais, Ceyzérieu, Champ Vallon, 2023, 380 p., 26 €.
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[article] Guide Livres : L'histoire coloniale, côté jardin [Livres, articles, périodiques] / Clément Fabre, Auteur . - 2023 . - p. 78-79. Langues : Français ( fre) in L'Histoire > N° 507 (Mai 2023) . - p. 78-79 | Mots-clés : | lecture livre jardins coloniaux | | Note de contenu : | Pourquoi tant de jardins botaniques, entre la fin du XVIIIe siècle et le début du XXe siècle, dans l'ensemble des empires coloniaux ? Des institutions politiques, économiques et savantes, qu'Hélène Blais constitue ici en un précieux observatoire du fait colonial.
Là se trouvent confondues avec les productions du pays celles de la Perse, de la Chine, du Pégu [sic], de Java, de Ceylan, des Moluques, des Canaries, du Brésil : à côté des fleurs qui ornent les bosquets de la France on voit les arbrisseaux curieux de l'Australie ; ici sont les hôtes des montagnes de Gate, là des plantes qui naquirent sur les rives de l'Indus et du Gange. Les sables arides de l'Arabie, les plaines marécageuses de Madagascar, les bords brûlants du Niger, les vallées délicieuses de Cachemire, les coteaux parfumés d'Yémen ont aussi payé leurs tributs à Montplaisir, et telle est l'intelligence qui a présidé à la réunion et à la disposition de ces plantes diverses, qu'il n'en est pas une qui ne contribue à l'effet synoptique de ce magnifique jardin. » Nombreux sont, comme en 1839 Ferdinand Magon de Saint-Élier sur l'île Maurice, les visiteurs à s'émerveiller, tout au long du XIXe siècle, de la richesse végétale que condensent et organisent les jardins botaniques coloniaux.
Inspirés des jardins médicinaux de l'Europe moderne dont ils prolongent l'ambition savante, influencés par des traditions horticoles extra-européennes sur lesquelles bien souvent ils viennent se greffer, jardins botaniques, jardins des plantes, pépinières, jardins d'acclimatation, stations botaniques et stations d'essai se multiplient, de la deuxième moitié du XVIIIe siècle aux premières décennies du XXe, dans l'ensemble des empires coloniaux européens. Hélène Blais ne se contente pas ici, en synthétisant les monographies produites sur la question depuis plusieurs décennies, de reconstituer les réseaux plus ou moins centralisés de jardins botaniques qui charpentent les empires, ni les circulations de plantes, d'hommes, de correspondances et de catalogues qui relient entre eux ces réseaux horticoles. C'est l'histoire tout entière du fait colonial qu'elle éclaire à partir de ces jardins.
Les lieux mêmes, dans leur agencement, leur mise en scène et les descriptions qu'ils suscitent, aussi bien que dans les pratiques qu'ils abritent, se révèlent riches d'enseignements. Organisés en général de manière à contraster le tableau de la nature sauvage et celui d'une nature domestiquée, les jardins sont censés mettre en scène l'opulence naturelle des colonies en même temps que leur efficace mise en valeur sous la tutelle coloniale. Si l'ouvrage rejoint ainsi les travaux, nombreux déjà, qui ont su nourrir l'étude de la « mission civilisatrice » européenne de perspectives environnementales, Hélène Blais confronte aussitôt cette rhétorique coloniale au quotidien des jardins botaniques.
Vols, dégradations, incivilités
Les terrains sont accaparés à coups d'expropriations et les populations colonisées sont écartées, bien souvent, de havres destinés - par l'ombre qu'ils offrent comme par les concerts, fanfares et activités sportives qu'ils accueillent - à atténuer chez les expatriés européens la nostalgie de la métropole lointaine. Règlements et archives administratives trahissent les vols, les dégradations, les incivilités - langage vulgaire, nudité, dépôt d'ordures ou violences contre les animaux - qui émaillent la vie des jardins. Loin de la mise en scène grandiose d'un colonialisme civilisateur et triomphant, L'Empire de la nature qui se fait jour au fil des pages est grevé de violences, de fragilités, de contestations.
En historienne des sciences et des savoirs en situation coloniale, c'est, ensuite, comme lieux de savoirs qu'Hélène Blais examine ces jardins. Elle révèle, à côté du rôle souvent exagéré que s'attribuent des directeurs soucieux surtout de laisser leur nom dans les taxonomies botaniques, celui du personnel subalterne des jardins, européen ou non. L'historienne parvient alors à exhumer, avec le rôle d'intermédiaires rarement nommés et souvent invisibilisés, la place des savoirs et des expertises vernaculaires dans la vie savante des jardins. Elle montre également combien s'articulent, dans cette vie savante, recherche botanique (matérialisée par les catalogues, les herbiers, les bibliothèques et les musées d'histoire naturelle rattachés aux jardins), oeuvre pédagogique (à destination des planteurs et des colons comme des populations colonisées) et recherche appliquée sur l'acclimatation des plantes et les maladies qui les frappent.
C'est que les jardins botaniques coloniaux - contrairement aux jardins médicinaux de l'Europe moderne - sont avant tout des maillons cruciaux dans la logistique des économies coloniales. L'une de leurs fonctions premières est en effet de stimuler la mise en valeur économique des colonies en identifiant les espèces végétales acclimatables aux différents climats coloniaux, ainsi que les meilleures manières de les cultiver. Eucalyptus à Melbourne, canne à sucre dans les Caraïbes et à l'île Maurice, thé et opium à Calcutta, quinquina en Inde et à Java, hévéa à Singapour : les principaux succès des jardins coloniaux se mesurent aux profits qu'ils permettent de générer. Aussi leur histoire est-elle également celle d'entreprises lucratives. Hélène Blais détaille enfin le modèle économique - entre dons aux planteurs, ventes et distributions charitables aux populations colonisées - comme le statut, le salaire et le quotidien des travailleurs qu'elles emploient - depuis le salariat jusqu'à l'esclavage et au travail forcé.
Histoire coloniale totale des jardins botaniques, synthèse panoramique d'un champ de recherche en plein essor (marqué notamment, en 2021, par l'excellent Enraciner l'empire de Maxime Bellégo, Museum national d'histoire naturelle), L'Empire de la nature réussit ainsi la gageure d'une histoire transimpériale des jardins botaniques coloniaux qui ne perd jamais de vue ni l'échelle globale des réseaux économiques et savants dans lesquels ils s'inscrivaient ni celle, locale, des dynamiques urbaines et sociales qui en rythmaient le quotidien.
* Clément Fabre est ater à l'université Paris-Est-Créteil.
L’Empire de la nature. Une histoire des jardins botaniques coloniaux, fin XVIIIe siècle-années 1930, Hélène Blais, Ceyzérieu, Champ Vallon, 2023, 380 p., 26 €.
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Guide Livres : L'histoire coloniale, côté jardin / Clément Fabre in L'Histoire, N° 507 (Mai 2023)